3.2. Definición de constantes simbólicas y literales

En un programa es muy normal usar constantes (numéricas, cadenas...). Si estas constantes las usamos directamente en el programa, el programa funcionará, pero es más recomendable usar constantes simbólicas, de forma que las definimos al principio del programa y luego las usamos cuando haga falta. Así, conseguimos principalmente dos ventajas:

Los programas se hacen más legibles: Es más legible usar la constante simbólica PI como el valor de p que usar 3.14 en su lugar:

Volumen_Esfera = 4/3. * PI * pow(radio,3);

Los programas serán más fáciles de modificar: Si en un momento dado necesitamos usar PI con más decimales (3.141592) sólo tenemos que cambiar la definición, y no tenemos que cambiar todas las ocurrencias de 3.14 por 3.141592 que sería más costoso y podemos olvidarnos alguna.

En C, las constantes simbólicas se suelen poner usando una órden al Preprocesador de C, quedando definidas desde el lugar en que se definen hasta el final del fichero (o hasta que expresamente se indique). Su formato general es:

#define CONSTANTE valor

que se encarga de cambiar todas las ocurrencias de CONSTANTE por el valor indicado en la segunda palabra (valor). Este cambio lo realiza el preprocesador de C, antes de empezar la compilación. Por ejemplo:

#define PI 3.141592

Por convenio, las macros se suelen poner completamente en mayúsculas y las variables no, de forma que leyendo el programa podamos saber rápidamente qué es cada cosa. En general, se deben usar constantes simbólicas en constantes que aparezcan más de una vez en el programa referidas a un mismo ente que pueda variar ocasionalmente. Obsérvese, que aunque el valor de p es constante, podemos variar su precisión, por lo que es recomendable usar una constante simbólica en este caso, sobre todo si se va a usar en más de una ocasión en nuestro programa. Puede no resultar muy útil dedicar una constante para el número de meses del año, por ejemplo, ya que ese valor es absolutamente inalterable.